会いたくて、
大野の決意を真っ先に喜んだのは勿論柿坂だった。
今日も２人して休みを惜しんでバスケ談義にいそしんでいる。年は違っても同学年だと話しやすいんだろう、時々笑いながら話している2人は本当に楽しそうだ。
そう、楽しそうにしてる。
バスケをやっている時だけじゃなくて、大野は休憩時間も他の奴らと打ち解けるようになった。夕食にはあまり付き合わなくて練習が終わるとすぐに家に帰ってしまうのは相変わらずだったけれど、
「柿坂せっかくドリブル早いんだからもっと重心落として、キープ力上げれば活きると思うよ」
「簡単に言うなよ」
「走りこみやればスタミナも付くから動けるようになるって」
「だから、お前」
「出来なさそうな奴には言わないよ」
「くそ」
飴と鞭でしっかり相手を乗せている。他のやつにするアドバイスも的確かつあんまり被ってなくて、チームの中でのそいつの役割を想定してる感じがする。
最初はシューティングガードかと思ってたけどもとのポジションはポイントガードなのかもしれない。シュート力より、大野の本当の武器はその判断力と決断力の方だ。
「大野って、あんな奴だっけ」
と、不意に俺に声をかけてきたのは依田だ。
「そうだよ」
俺は自信を持って答えた、本来の大野はこういう奴なんだ。相手の事を考えて行動する、一緒にいて居心地のいい相手。
「でも、この間まではもっと無愛想だっただろ」
依田は問い詰めるような口調で俺に迫ってきた。一体何が気に入らないんだ、あ、そうか。
「もしかして、お前まだこの間の合コンのこと怒ってるのか」
あの日の合コンで結局依田は成果を上げられなかった、俺と大野が2人そろって姿を消したことも随分攻められたらしい。だからその事を言っているのかと思って冗談交じりに聞いてみた、だけなのに。
「ふざけるなッ」
想像していなかった大きな声に、体育館中の注目が俺達の下に集まる。
「悪、い」
俺は反射的に謝って、でも腑に落ちない。
一体なんだっていうんだ。
けれど依田はそれっきり背中を向けてしまって、ボールの籠のあるほうへ歩いていってしまう。
「おい」
何も言わない依田に声をかければ、
「練習の、邪魔をしないでくれ」
先に声をかけてきたのはそっちだろうが。俺はムッと来るけれど、そのすぐ後に放たれた依田のシュートに何も言えなくなってしまう。
ボールは真直ぐにゴールに吸い込まれていった。
大学に入ってお互い初心者としてバスケを始めた頃には全然入らなかったのに、今じゃシュートだけなら俺は絶対敵わない。
レギュラーを取る為に一緒に自主練をしていた俺だから分かる。
「ごめん」
茶化しちゃいけないくらい、依田はバスケに真剣なんだ。前の彼女だって確かそれが原因で別れたって言ってた。
依田は何も言わなかった、代わりにじっくりと狙いを定めてまたシュートを放つ。
繰り返し、繰り返し。
練習は嘘をつかないって言うけど、これだけ練習している依田がこの腕前って言う事は大野は一体どれだけのシュートを放ってきたんだろう。
ブランクがあっても尚鈍らない腕は、過去後の滲むような努力の結晶なのだ。
もっと、知りたい、大野の事を。
そうしたらきっともっと惹かれてしまうだろうけれど。
でもこの位なら、我慢しなくてもいいよな。
俺は大野たちが話しているほうに近づいて、
「あ、先輩丁度良かった」
思いっきり歓迎される。
「え？」
話が見えなくて戸惑いの声を上げれば、
「今、柿坂たちに練習の事を話してたんです。ちょっとアドバイスしてやってください」
期待をこめて見つめてくる4対の眼差し。大野と柿坂と、後もう二人は言った新入生が俺に注目する。
「練習って言ってもバスケのキャリアなら大野の方が上だろ」
「いえ、そうなんですけど、そうじゃなくて走りこみの事を教えて欲しいんです」
「先輩、前は陸上部だったんですよね」
柿坂、どうしてそれを知っている。
「大野」
情報源の唯一の容疑者を見れば、
「短距離の瞬発力って、バスケには大事だと思うんです」
悪びれた様子もなく無邪気に笑ってる。こういう時だけは俺の気持ちを呼んでくれないんだからバスケには盲目って言う奴だ。
とはいえ俺だって陸上もそこまで極めたわけじゃない、言えるのは本当に基礎的な練習くらいだ。
蹴りだす指の力を鍛える方法や、腿上げ、早く走る為の理論を簡単に説明する。
「なんだか疲れそうですね」
柿坂が言った、すると。
「土台から作らないとどんな技術もぶれる、特に総合力が必要な実戦だと」
大野の冷たい眼差し。
「そんなに怒らなくても」
思わず俺が助け舟を出せば、
「怒ってないですよ、ただ俺は確実に成果があがる練習をして欲しいだけで」
ああ、なんだか球に大野が年相応に見えてきた。
可愛いところもあるんだな。
青臭くて独善的な理論。
でも、
「楽しいのが、一番だよ」
強くなることは凄く大事だ、だけど俺達は楽しむ為に部活をやっている。強くなる事はもう義務じゃないから、大切なのはマニュアルより心を育てること。
バスケをもっと好きになれるような練習が何よりだ。
好きこそものの上手なれって言うからな、まず好きにならないと。
「そうですね」
大野は笑った、肩の力を抜いた笑顔で。
運動をしていないのに鼓動が早くなって俺はその顔を直視できない。
くそ、抱きしめたい。
現実ではそれは敵わないことだったけれど。
それでも俺は夢の中とは違う本物の大野との時間を、確かに楽しんでいた。